Duke Ellington brachte seine Verbindung zur Kirche in seiner Musik nur selten zum Ausdruck.

Als er jedoch im Alter von 66 Jahren gebeten wurde, Musik für eine Reihe von Konzerten zu komponieren, die in großen Kirchen in den USA stattfinden sollten, nahm er den Auftrag begeistert an. Sein gesteigertes Interesse an sakraler Musik mag damit zusammenhängen, dass sein enger Freund und Komponistenkollege Billy Strayhorn schwer erkrankt war und kurz nach der ersten Aufführung des First Sacred Concert starb.

Zwischen 1966 und 1974 tourten Ellington und seine Band mit den drei Sacred Concerts durch die USA und Europa. Er setzte verschiedene Gesangssolisten - eine der berühmtesten war die schwedische Jazzsängerin Alice Babs - und lokale Chöre ein.

Die Musik bestand zum Teil aus alten Kompositionen, die für diesen Anlass überarbeitet wurden, und zum Teil aus neuem Material. Die Reihenfolge, in der die verschiedenen Stücke gespielt wurden, war nicht festgelegt, und das Programm konnte von einem Konzert zum nächsten variieren (was für einen Jazzmusiker nicht ungewöhnlich ist). Teile, die ursprünglich für das Erste Sacred Concert geschrieben worden waren, konnten problemlos im Zweiten ... oder Dritten ... verwendet werden und umgekehrt. Es scheint, dass Ellington zusammen mit seinen Musikern unmittelbar vor jeder Aufführung über den Inhalt eines Konzerts entschied. Dies ist wahrscheinlich der Grund, warum keine vollständige Partitur der Sacred Concerts existiert. Folglich waren die Leiter von Big Bands und Chören in aller Welt jedes Mal, wenn sie Aufführungen dieser Musik planten, gezwungen, ihre eigenen Arrangements zu machen.

1993 wurde John Heybye gebeten, einen großen, internationalen Workshop zu Ellingtons Sacred Concerts zu leiten. Da keine Partitur verfügbar war, beschloss er, die Musik zusammen mit Peder Pedersen zu arrangieren und eine vollständige Partitur mit Orchesterstimmen und Chorarrangements zu veröffentlichen.

In der ursprünglichen Fassung sang der Chor meist unisono und spielte eine eher untergeordnete Rolle, was zum Teil daran lag, dass der reisende Komponist nur sehr wenig Zeit hatte, mit den aufeinanderfolgenden lokalen Chören zu proben. Außerdem war Ellington mit dem Chor nicht annähernd so vertraut wie mit dem Orchester.

In der Heybye/Pedersen-Fassung sind Chor und Band gleichberechtigt - vielleicht sogar mit einer leichten Betonung des Chors. Da die neue Version Material aus allen drei Konzerten enthält, wird sie einfach Sacred Concert genannt.

Quelle: Werkbeschreibung Gehrmans Musikförlag, aus dem Englischen ins Deutsche übersetzt